Sophie Hannah, tác giả được chọn chắp bút bà hoàng trinh thám Agatha Christie, đưa thám tử đại tài Hercule Poirot tái hợp thanh tra Edward Catchpool — cặp bài trùng mới bạn đọc đã gặp từ “Kỳ án dòng chữ tắt”. Lần này cả hai phá án ở Ireland.Nhà văn nữ nổi tiếng chuyên về trinh thám thiếu nhi, đồng thời cũng là quý bà giàu có, vợ góa một tử tước, Phu nhân Athelinda Playford bỗng dưng mời cả thanh tra Edward Catchpool của Scotland Yard lẫn thám tử lừng danh Hercule Poirot từ ngàn dặm xa xôi London đến làm khách một tuần lễ ở điền trang Lillieoak của bà tận huyện Cork, hạt Clonakilty, thuộc Nhà nước Tự do Ireland.

Dĩ nhiên sau “Kỳ án dòng chữ tắt”, Poirot và Catchpool rất vui mừng được gặp lại nhau, mà họ nghĩ có lẽ vì bà nhà văn sẽ muốn nhờ họ tư vấn cho mấy kỹ năng phá án để đưa vào sáng tác của bà. Tuy nhiên, kịch tính bất ngờ đã diễn ra ngay trong bữa ăn tối đầu tiên ở Lillieoak.

Phu nhân Athelinda Playford công bố bản di chúc mới, để lại toàn bộ khối gia sản đồ sộ của bà cho anh chàng thư ký riêng Joseph Scotcher. Khỏi nói cũng biết việc này kích hoạt sự phẫn nộ kinh khủng từ những người lẽ ra được hưởng thừa kế chính đáng: đứa con trai bạc nhược và cô con dâu ham tiền, cô con gái Claudia chưa bao giờ yêu mến mẹ mình và chàng rể tương lai xuất thân danh gia vọng tộc, bác sĩ Kimpton cao ngạo khinh người.

Bữa ăn tối trở nên ầm ĩ với những lời lẽ hỗn xược khiến Phu nhân Playford tức giận bỏ ngang trở về phòng. Chuyện này chưa lắng xuống, chuyện khác đã nổi lên ngay! Khi bà chủ nhà vừa khuất dạng khỏi phòng ăn, anh chàng thư ký sắp hưởng cả gia tài đó đột ngột đưa ra lời cầu hôn cô y tá Sophie Bourlet!

Sau bữa ăn tối vỡ trận, không hẹn mà Poirot và Catchpool cùng có dự cảm không lành về một án mạng lởn vởn đâu đây. Trong lúc cả hai “tả xung hữu đột” khắp nhà mong giữ an toàn cho người mà họ ngờ sẽ gặp nguy hiểm nhất, tất nhiên là Phu nhân Playford rồi, thì án mạng đã xảy ra thật sự, ngay trước “mũi” họ!

Thật coi thường Hercule Poirot quá lắm!

Tiếng la hét thất thanh của cô y tá Sophie Bourlet lôi mọi người từ trên lầu hốt hoảng chạy xuống phòng khách dưới nhà, chỉ để chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng: anh chàng thư ký vừa nghe tuyên bố chúc thư hưởng cả gia tài từ bà chủ của mình, Joseph Scotcher, đã hồn lìa khỏi xác, thành một đống máu me khủng khiếp trên sàn. Đặc biệt sọ bị đập vỡ nát gần như không còn lại gì!

Diễn biến nhịp nhanh. Án mạng cũ chồng lên án mạng mới. Những nghiệt duyên xa xưa dần dần hiện ra. Phải chăng bà nhà văn quý tộc cao ngạo về sự thông minh tinh tường của mình đem lòng mê mệt chàng thư ký điển trai, cho anh ta cả gia tài để rồi ôm hận khi anh ta cầu hôn người khác ngay trong nhà mình? Còn chàng thư ký điển trai ăn nói ngọt ngào, quan tâm tử tế tất cả người trên kẻ dưới ấy, hóa ra lại mắc bệnh thận nặng đến mức toàn phải ngồi xe lăn, có y tá riêng phục vụ, và quan trọng là đã được chẩn đoán chẳng còn sống được bao lâu nữa! Ai cần phải giết một người sắp chết tới nơi như vậy? Và, tại sao phu nhân giàu có kia nhất định sửa chúc thư để gia tài cho nam thần thư ký mà bà biết rõ là yểu mệnh?

Một trò đấu trí phù phiếm, một cách sống giả dối nguy hiểm… cuối cùng giả như sắp chết lại thành ra chết thật ngay lập tức — vụ án sẽ cuốn hút phải đọc đến cùng và sẽ khiến người đọc bàng hoàng trước tâm lý phức tạp đen tối của con người!